12월의 첫날 러시아 서베링해에서 발생한 명태잡이 어선 501오룡호의 침몰로 50여명의 인명이 사망 또는 실종되는 사고가 또다시 발생해 국민들에게 큰 실망과 아픔을 안겨주고 있는 가운데 이를 두고 여러 가지 이야기들이 여기저기서 나오고 있다.
특히 국민안전처의 출범 직후 발생한 첫 번째 대형 해난사고이기 때문에 국민들이 받아들이는 충격이 상대적으로 클 수 밖에 없다. 사고의 근본원인을 따지자면 첫째는 원양업체인 사조산업에 있고 둘째는 원양트롤어선의 선장에게 책임의 무게가 실릴 수 밖에 없다. 그 다음으로는 사고가 난 이후의 긴급대책과 수습과정을 총괄하고 있는 행정당국의 책임이 세 번째일 것이다.
최근 이 사고와 관련하여 일부 언론에서 앞다투어  국민안전처의 신속하지 못한 대응에 대해 질타의 목소리를 내고 있다. 주무 관청인 국민안전처 산하 해양경비안전본부의 수습절차가 미흡했고 국민안전처와 외교부가 서로 자신들의 관할이 아니라는 기본 입장만을 내세우며 이의 책임에서 면피하려는 태도가 잘못되었다고 입을 모아 비난하고 있는 상황이다.
이러한 작금의 상황을 지켜보면서 국민안전처의 책무와 존재 이유가 진정으로 무엇인지를 곰곰이 생각해 본다. 국민안전처는 불행하게도 세월호 사고 때문에 급조하여 창설된 정부기구이다. 지난 달 19일에 정식으로 출범하였으니 이제 겨우 20여일 남짓한 기간이 지났을 뿐이다. 사람으로 치자면 젖먹이 가운데에서도 아주 신생아중의 신생아이다. 이러한 국민안전처를 두고 이사람 저사람 손가락질을 하며 네 잘못이라고 입을 모은다면 그것이 올바른 태도일까 하는 생각도 감출수 없다. 우리는 이러한 경우를 빗대어 ‘동네북’이라고 말한다. 그저 지나가는 사람이면 너도 한번 치고 또 다른 사람도 한번 때려보고 이렇게 하는 것이 바로 동네북이다. 일부 언론들이 힐책하고 있는 문제점을 그냥 덮어두자는 것이 아니다. 고칠 것은 당연히 고쳐야 하며 개선해야 할 것 역시 바꾸어 나가야 한다. 하지만 의도적인 매질이나 힐책이어서는 곤란하다는 것이 우리의 생각이다. 국민안전처가 제대로 자리를 잡은 이후에는 ‘싸리회초리’가 아니라 ‘몽둥이찜질’을 해도 그때는 무방하다. 평생을 소방신문에서, 특히 취재기자로서 소방행정의 구석구석을 뛰어다니며 사건 현장을 지켜보았던 기자로서는 더더욱 이러한 생각이 간절하게 든다. 우리는 그동안 내 눈의 티는 못보고  남의 눈에 들어있는 티를 기둥이라며 비아냥거리고 힐책해 왔던 것이 사실이다. 그것도 기자라는 어떠한 특권의식 속에서 그렇게 한 것은 아닌지 되돌아 보아야 겠다.
국민안전의 총괄지위는 분명히 국민안전처가 도맡아 해야 한다. 이것이 국민적 시각이다. 바라기는 갓 출범한 국민안전처가 하루 빨리 제대로의 모습을 갖추어 국민과 언론으로부터 박수갈채를 받는 기관으로 우뚝 서기를 바란다.