소방방재청이 2008년부터 지난해까지 스스로 목숨을 끊은 소방공무원이 32명이라고 최근 밝혔다.
우리는 몇 해 전부터 알려지지 않는 이 안타까운 소식을 본지에 다루고 있다.

한 해에 평균 6명 이상이 자살한 셈이다.

우리나라 의용소방 10만 여명을 제외하고 소방공직자 3만7000여명을 감안할 때 결코 적은 숫자가 아니다. 이 외에도 화상자, 화염불치병등 현재도 나타나지 않는 병을 안고 있는 숫자는 밝혀지지 않아서 그렇지 이들의 애로 사항은 이만 저만이 아니다. 이들은 모두 국가와 국민을 위한 머슴으로서 최선을 다하다 뜻하지 않은 생명을 위협 받고 있는 것이다.

자살률이 높은 이유는 각종 화재나 재난 현장을 자주 접해야 하는 직업적 특성 때문인 것이다. 기자는 이들 가까이서 10여년 함께 지내고 보니 이들의 사정을 측근에서 들여다보게 된다. 안타깝기 그지없는 일들이 참으로 많은 속사정 때문에 이들의 우군이 되고 말았다. 허심탄회하게 털어놓은 측근의 말을 듣다 보면 몸둘바를 모를 때도 있다. 퇴근하고 가정에 들어가거나 누구를 만날 때도 늘 당당하지 못하다는 것이다. 왜냐하면 하루 종일 화마와 싸우거나 이런 저런 굿은 일을 하다 보면 몸에 화염 냄새 등이 지워지지 않아 주위에 미안하다는 것이다.

지난해 소방방재청이 소방공무원들을 상대로 '외상 후 스트레스 장애(PTSD)' 관련 설문조사에 나타난 결과 13.9%가 PTSD 위험군으로 나타났음을 밝힌바 있다. 불에 타 새까맣게 변해버린 시신을 수습하거나 거대한 불기둥에 깔려 죽을 뻔했던 경험, 바로 옆의 동료 소방관이 부상당해 절규하던 가슴 아픈 기억 등으로 상당수 소방관들이 겪는 정신적인 고통은 누가 해결해준단 말인가. 이런 불안심리가 자살로 이어지고 있다고 봐도 인정할만하다.

소방관들의 격무도 심각한 문제로 도를 넘고 있다. 현재 나타나고 있는 우리나라 소방관 한 명이 담당하는 국민은 1200여명으로 일본이나 미국보다 훨씬 많다. 주당 근무시간은 대부분 2교대 56시간이나 된다. 소방관 수가 경찰에 비해 턱없이 부족한 실정이다. 때문에 몇 해 전부터 우리는 이들의 3교대 근무 응원을 해왔다. 그나마도 처우가 점점 나아지고 있어 다행이다.

이들의 장비 또한 열악하다. 따라서 고품질 방수복이나 방화복 구비율도 선진국에 비에 턱없는 조건은 G20국가에 비해 소방만은 후진국 형태를 못 벗어나고 있는 실정이다.

그래도 우리의 곁에 있는 '소방관'은 대한민국 공직사회에서 최고의 자부심과 투철한 사명감을 갖고 업무에 임하고 있음을 꼽는다.

국민의 생명과 재산을 지키기 위해 화마(火魔)와 싸우는 소방관들을 위해 우리 사회가 해야 할 일은 무한하다. 지금부터라도 이들의 염원을 들어주고 응원자가 되어 그야말로 '재산과 생명'을 묵묵히 지켜내는 이들의 후원자들이 되어야 한다. 이들에게는 경찰병원처럼 전문병원 하나가 없는 것이 사실이다. 현재는 경찰병원에서 의붓 신세를 지고 있는 형편만으로도 감지덕지한 것이 오늘의 현실이다. 몇 해 전만 해도 "사고나면 나만 손해예요, 화상치료도 내 돈 들여서 해야 합니다. 그래서 아내는 여보, 소방관 그만 두라고 합니다"라며 부천 가스 사고 후 눈물 흘리며 하소연하던 그 소방관을 내내 지울 수 없다.

정부는 이들 나름대로 자기들만의 둥지에서 편히 치료받고 쉴 수 있는 치료 혜택을 경찰병원처럼 소방병원을 하루빨리 개선해야 하는 일도 시급한 일이다. 현재 광역자치단체 소속으로써 소방본부에 그치고 있지만 반드시 독립체의 지방소방청은 갖추어 나가야 하는 일이다. 그래야 일사 분란한 지휘체제아래 국민을 더 책임감 있게 지켜 나갈 수 있는 한 방편이기도 한 것이다.

국가는 어떤 공무원보다도 '소방공무원'들의 소중함을 알아야 한다.

총 소방예산 가운데 국고 지원액이 1.8%밖에 안 된다는 사실을 국민이 알겠느냐는 것이다. 경찰과 비교해 하루 소방관이 안전을 지켜내는 일을 견주어 볼 때 오히려 이들의 일들은 더 광범위하고 많다는 사실을 염두에 둔다면 시급히 인원을 확대 시키고 국가직 공무원으로서 대우가 마땅한 것이다.    
정부는 이를 신중히 검토해야 할 일이다.