남부 지역이 반세기 만에 최악의 가뭄을 겪고 있다. 지난해 광주 및 전남의 가뭄 일수는 281.3일로 1973년 기상 관측 이래 50년 만에 최장기간이었다. 지난해 2월부터 올해 2월까지 전국 시·도 평균 누적 강수량은 1,189.2mm로 평년의 90% 수준이다. 하지만 광주·전남 강수량은 평년의 66%에 그쳤다. 특히 영산강, 섬진강 유역의 누적 강수량은 854.5mm로 평년의 61%에 불과하다.
가뭄은 호남을 넘어 남부 전역으로 전방위 확산하고 있다. 부산, 대구 등 영남 지역에서도 연말부터 올 초 사이 낙동강 유역의 합천댐을 비롯해 안동댐, 영천댐의 가뭄 단계가 ‘관심’에서 ‘주의’로 격상됐다. 충청권도 올해 들어 지난 3월 2일까지 강수량이 32.6㎜로 평년 같은 기간 강수량(59.4㎜)의 55%에 그쳤다. 한편 강원지역에도 강풍 예비특보가 발효되는 등 산불 발생위험이 커짐에 따라 지난 3월 3일 오후 6시를 기해 강원·경북 동해안 지역의 ‘산불재난 국가위기경보’를 ‘주의’ 단계로 상향 발령했다. ‘산불재난 위기경보’는 관심(Blue │ 징후가 있으나 활동수준이 낮음) → 주의(Yellow │ 위험지수가 51 이상) → 경계(Orange │ 위험지수가 66 이상) → 심각(Red │ 위험지수가 86 이상)의 4단계로 구분한다.
무엇보다도 강수 예보 없이 건조한 날씨가 지속되면서 화재의 위험이 커진 가운데 지난달 25일부터 8일간 전국적으로 총 85건이 발생하는 등 하루 10건이 넘는 산불이 발생하자 윤석열 대통령은 작금의 건조한 날씨로 산불이 급증하는 상황을 보고받고 지난 3월 5일 대통령실 이도운 대변인의 서면 브리핑을 통해 “산림청과 행정안전부 등 관계부처는 지금부터 비가 내리는 우기까지 특별대책 기간으로 지정해 예방과 상황 관리에 총력을 다해달라”고 지시하며, “행안부, 산림청, 지자체 등에서는 순찰 강화, 계도 및 홍보활동에 총력을 다해달라”고 당부했다. 윤 대통령은 “산불로 훼손된 산림을 회복하는 데는 오랜 시간이 걸린다.”라며, "산림청 외에도 행안부, 국방부, 소방청, 경찰청 등 관계부처에서 가용 헬기, 장비, 인력 등을 총동원해 조기에 (화재가) 진압될 수 있도록 하라.”고 강조했다. 또 “대부분 산불이 실화나 소각 등과 같은 사소한 부주의로 발생하고 있다. 산불은 국민 생명과 재산을 파괴하는 심각한 재난으로 무엇보다 사전에 예방하는 것이 중요하다.”라며 “행안부, 산림청, 지자체 등에서는 산불 예방을 위한 순찰 강화와 계도, 홍보 활동에 총력을 다해달라”고 주문했다. 윤 대통령의 이번 지시는 시의적절(時宜適切)하고 꼭 필요했다.
산림청도 지난 3월 5일 ‘산불재난 국가위기경보’를 ‘주의’에서 ‘경계’ 단계로 격상 발령했다. 산림청과 전국의 지자체는 24시간 비상근무 체제로 전환된다. 또 3월 6일부터 4월 30일까지를 ‘산불특별대책기간’으로 정해 철저한 산불 예방과 상황관리에 나선다. 산불 등 화재 예방에 유의해야 한다. 화재는 습도와 밀접한 관계를 갖는데 공기 중의 수분함량을 나타내는 ‘상대습도’보다는 목재 등의 건조지수를 나타내는 ‘실효습도’가 화재 발생에 직접적인 영향을 미치기 때문이다. 보통 ‘실효습도’가 50% 이하가 되면 인화되기 쉽고, 40% 이하에서는 불이 잘 꺼지지 않고, 30% 이하일 경우 자연발생적으로 불이 일어날 가능성도 있다. 따라서 ‘실효습도’ 35% 이하가 2일 이상 지속될 것으로 예상될 때 ‘건조주의보’를 발령하고, ‘실효습도’ 25% 이하가 2일 이상 지속될 것으로 예상될 때 ‘건조경보’를 발령한다.
산림청 통계에 의하면, 최근 10년(2013〜2022년) 동안 연평균 535.4건이 발생하여 3,558.672ha의 산림을 태운 것으로 나타났고, 올해만도 2023. 3. 6.까지 184건이 발생하여 284.4ha의 산림을 태웠다. 돌이켜보면 지난 2022년은 겨울 가뭄 끝에 발생한 대형 산불로 국가적 손실이 컸다. 무려 740건이나 발생하여 24,793.34ha의 산림이 탔고, 주택 및 농업시설물 소실, 임산물 주산지 등이 초토화됐다. 복구비용과 공익적 가치 훼손 등을 포함하면 1조3,452억 원이 넘는 피해가 발생한 것이다. 지난해 3월 4일부터 13일까지 213시간이나 불탄 울진산불은 역대 최장 산불이었고, 비슷한 시기에 전국 10여 곳에서 동시다발로 산불이 발생해 진화에 많은 어려움을 겪었다. 문제는 이전 10년 평균인 481건보다 1.53배 이상 증가한 수치다. 산불 피해면적은 10년 평균 대비 약 7배 증가했다.
산불은 덥고 건조한 날씨, 강한 바람이 원인이지만 보다 근본적인 원인은 기후변화에 있다. 겨울 고온, 가뭄 일상화, 이른 시기 강풍. 온도가 높아지고 습도는 줄어들고, 바람 세기는 증가하면서 산불을 확대시키는 최적의 환경을 만들어내고 있기 때문이다. 미래 전망은 더 암울하다. 유엔환경계획(UNEP)이 지난해 2월 내놓은 ‘2022년 글로벌 산불보고서’에 따르면 기후변화와 토지사용 변화로 전체 산불 중 대형 산불 비율이 2030년 14%, 2050년 30%, 2100년 50%로 가파르게 증가할 것으로 전망됐다. 우리나라도 지난해 대형 산불이 11건이나 발생한 것을 보면 산불이 우리 삶에 미치는 위험성은 더 커질 것으로 보인다.
또한 겨울철에는 계절풍인 북서풍이 자주 부는데, 이는 대륙에서 불어오는 건조한 바람으로 산불이 잘 일어날 수 있도록 도와주는 촉매제 역할을 한다. 특히, 강원 영동지역 강풍은 ‘양간지풍(襄杆之風)’이나 ‘양강지풍(襄江之風)’의 영향이 크다. 양간지풍은 양양과 간성, 양강지풍은 양양과 강릉 사이에 부는 국지적 강풍으로 고온 건조한 데다 속도가 빠르다는 특징을 갖고 있다. 이들은 푄 현상(Foehn wind)의 일종으로, 영동지역에 동풍이 불 때 습기가 많은 동해안 공기가 태백산맥을 넘으면서 수증기의 응결로 영동지방에 비가 내린 후 영서지방에 고온 건조한 바람을 일으키는 ‘높새바람’과는 방향이 반대로 봄철 남고북저(南高北低)의 기압 배치 상황에서 서풍의 기류가 형성될 때 영서지방의 차가운 공기층이 태백산맥과 상층의 역전층(inversion layer) 사이에서 압축되면서 속도가 빨라지고, 태백산맥의 급경사면을 타고 영동지방으로 불어 내려가면서 순간최대풍속은 35.6m/s까지 관측된 기록이 있을 정도로 강한 바람으로 변하여 영동지역 봄철 대형 산불의 주요 원인이 되고 있다.
최근 10년간 산불 발생원인을 분석해보면 연평균 발생 535.4건 중에서 32.57%인 174.4건이 입산자 실화였고, 12.79%인 68.5건이 쓰레기 소각이었으며, 5.62%인 30.1건이 담뱃불 실화였고, 5.58%인 29.9건이 주택화재 비화 순으로 발생하였다. 나머지는 기타로 통계관리를 하고 있다. 이렇듯 산불 발생 주된 원인이 입산자 실화, 쓰레기 소각, 담뱃불 실화와 같은 사소한 부주의에서 기인하고 있기 때문이다. 농촌주민들이 경각심을 갖고, 산림 인접지에서 논·밭두렁이나 영농부산물 등을 소각하는 행위를 자제하는 것이 삶의 터전을 지키는 최선의 대비책이란 것을 강조한다.
한편 기후변화로 인한 산불 발생은 또다시 이산화탄소를 배출하는 악순환을 되풀이하기도 한다. 또한 기후변화 시대에 산불은 ‘유일한 탄소 흡수원’으로 평가받는 숲을 거꾸로 태움으로써 ‘이산화탄소 배출원’으로 만들기 때문이다. 국립산림과학원의 연구 결과에 따르면, 1㏊(100×100m) 면적의 소나무 숲이 산불로 탔을 경우 약 54톤(t)의 이산화탄소가 배출된다. 자동차 7대가 1년간 배출하는 양과 비슷한 수준이다. 지난해 발생한 경북 울진과 강원 삼척 산불로 발생한 이산화탄소의 양은 약 131만 톤(t)으로 추정된다. 국가 온실가스 배출량 산정 지침을 만드는 국제기구 IPCC(Intergovernment Panel on Climate Change │ 정부 간 기후변화 협의체)의 기준에 따라 계산해 보면 연평균 153만 5,000톤(t)의 이산화탄소가 산불로 인해 대기 중으로 직접 배출된 것으로 추정된다. 그런데 이 IPCC가 산림 에너지의 이산화탄소의 양을 산정하는 방식은 사뭇 다르다. 석탄을 태우는 것과 달리, 나무는 태울 때가 아니라 벌목할 때 탄소 배출량을 산정한다. 보다도 정확하게는 탄소 축적 변화량(Carbon Stock Change)을 산정하는 방식이다. 다시 말해 나무가 탈 때 내뿜는 이산화탄소의 양이 아닌 벌목으로 인한 이산화탄소 변화를 책정하고 산정하기 때문에 오히려 나무의 소중함은 배가(倍加) 된다. 따라서 산불에방은 환경보호와 탄소중립의 가장 효과적인 수단이다.
산불은 어느 한 시점이나 한 기관이 나서서 해결될 일이 아니다. 국가적 차원의 범국민적 산불 예방이 첩경이다. ‘산소기지(山消氣地 │ 산림청·소방청·기상청·지자체) 공조’가 그 무엇보다도 중요하다. ‘산소기지(山消氣地)’ 중심의 공동대응·합동작전의 유기적인 협업으로 소중한 산림자원으로 보호하고 지켜야만 한다. 유사시 ‘산소기지’의 기관별 연락관을 행정안전부에 파견 상황 전반을 실시간으로 체크하고 통제·관리하는 ‘컨트롤 타워(Control tower)’로 작동하는‘산불 워룸(War room │ 전쟁 시 군 통수권자와 핵심 참모들이 모여 상황을 파악하고 작전을 협의하는 곳)’을 설치하여 즉각 가동하고 위기 극복을 위한 ‘컨틴전시 플랜(Contingency plan │ 대규모 자연재해 등의 발생 시 선제적으로 대응할 수 있도록 마련해 놓은 비상계획)’을 수립하여 신속히 실행에 옮겨야 한다. “준비에 실패하는 것은 실패를 준비하는 것이다(By failing to prepare, you are preparing to fail)”란 벤자민 플랭클린(Benjamin Franklin)의 선각(先覺)을 떠 올리고 곡돌사신(曲突徙薪)의 심정으로 거안사위(居安思危)와 초윤장산(礎潤張傘)의 지혜 그리고 유비무환(有備無患)과 상두주무(桑土綢繆)의 혜안으로 봄철 산불 다발기 예방과 상황관리에 총력 대응해야 한다.
박근종
현, 서울시자치구공단이사장연합회 회장, 성북구도시관리공단 이사장
전, 소방준감, 서울소방제1방면지휘본부장, 종로·송파·관악·성북소방서장